1971年的IT大事——软盘沧桑

    具有讽刺意味的是，当今在计算机界无处不在的3.5英寸软盘竟是与大型机数据中心密切相关的一种8英寸软盘的“直系后代”。事实上，软盘是在1971年开发的，用于解决IBM的System370计算机所面临的问题。这种计算机的操作指令存储在半导体内存中，一旦计算机关机，指令就会被抹去。IBM当时的直接访问存储设备产品经理AlShugart说：“如果你想重新启动计算机的话，就必须重新将控制程序加载到内存中去。”Shugart后来创办了ShugartAssociates和存储设备公司Seagate技术公司。1967年，IBM的SanJose实验室的存储小组受命开发一种廉价的设备，为大型机处理器和控制单元保存和传送微代码。这种设备成本必须在5美元以下以便于更换，必须运送方便并且毫无可靠性问题。

尽管Shugart常常被誉为软盘发明人，但他却第一个指出，DavidNoble才是软盘的真正发明者。Noble当时是SanJose实验室的一位高级工程师，肩负了由Shugart负责的一人小组的工作重任。开始时，Noble尝试使用像磁带这种已有的技术。磁带技术使用同听写机和录音机使用的磁带相似的磁带盘。但是不久情况就很清楚了，他必须从头开始。这次他建议采用软盘。在此后一年的时间里，已与更多人一起工作的Noble完成了IBM称为“内存盘”的软盘开发工作。它是一种只读的、8英寸大小的、涂着铁氧化物的塑料盘，它的重量不到2盎司，可以存储大约80KB数据。这项设计中的关键一点是发明了保护封套。Shugart说：“我们曾让这种软盘运行，但它不是封起来的，一些脏东西简直可以要你的命。错误率非常高。”因此又在封套上加了一层非编织纤维，这层纤维可以在磁盘转动时不断清扫磁盘表面使其保持清洁。在通过了大量的测试后，1971年软盘被用在了System370中；它还被用于将微代码加载到IBMMerlin3330磁盘组的控制器上。

不过，1971年出现的软盘不是那种成为业界标准的软盘。1973年，IBM发布了一种新型软盘，这次是用在3740DataEntrySystem上。与以前的软盘相比，记录格式完全不同，马达向相反方向旋转。它具有读／写功能，可以保存256KB数据。用户此时可以将数据输入到软盘中，而不用穿孔卡片了。这种软盘保存的信息量可以抵得上3000张穿孔卡片。输入到软盘中，而不用穿孔卡片了。这种软盘保存的信息量可以抵得上3000张穿孔卡片。此后，软盘市场开始起飞。今天，仍有不少公司在使用8英寸软盘。然而，这种软盘随着1976年5.25英寸软盘的开发而黯然失色。5.25英寸软盘出现的时候大约也正是个人计算机出现之时。

王安电脑公司当时打算发布用于字处理的计算机，感到8英寸的软盘太大。它开始与ShugartAssociates公司合作生产小一点的磁盘。一天晚上，在波士顿一家昏暗的酒吧中，他们最后同意采用某种尺寸的软盘，这种尺寸就是餐桌上的一块鸡尾酒餐巾的尺寸，它的大小是5.25英寸。这种设计于1981年最终让位给了Sony公司开发的3.5英寸软盘。今天，随着像CD-ROM和Iomega公司受到欢迎的Zip驱动器这类更高容量的存储机制的出现，甚至连3.5英寸软盘也露出了颓势。不过，软盘是与PC革命携手出现的，它帮助我们进入了一个我们现在所熟知的计算时代。